FRANKLIN CHANG

Cuando el cielo

no es el límite

·        Franklin Chang habla de su ingreso al Salón de la Fama de los Astronautas, en Cabo Cañaveral, Florida

·        “Todos somos astronautas y nuestra nave espacial, la Tierra, es la única que tenemos y hay que cuidarla”.

Por: Luis Fernando Mata

Cuando el 4 de octubre de 1957  la Unión Soviética puso en órbita el Sputnik, primer satélite artificial , la gente decía que se podía ver en las noches claras. Tiempo después del lanzamiento, estaba en Escazú doña María Eugenia Díaz, madre de Franklin Chang, viendo para el cielo y él llegó y a preguntarle que estaba viendo y ella le explicó.

Luego de escuchar a su progenitora, el niño se fue a un árbol al que subió para intentar observar el satélite y aunque no lo logró, esa noche le nació su deseo de explorar el espacio.

Este año 2012, después de cumplir siete viajes y 66 días en el espacio, de laborar por 25 años en la Nacional Aeronautics and Space Administration (NASA) y de diseñar un motor de plasma que viajaría al planeta Marte, el astronauta Franklin Chang marcó un nuevo hito en la historia de la era espacial, al ingresar al Salón de la Fama de la NASA.

Al respecto de este nuevo logro,  la revista Integración realiza la siguiente entrevista al astronauta costarricense quien, pese a lo apretado de su agenda, accedió a respondernos, de una forma sencilla y muy directa, las preguntas que ofrecemos a continuación…

Int. ¿En qué momento recibe la noticia de su ingreso al Salón de la Fama de la NASA?

F.Ch.D. Me lo comunicó a principios de este año el astronauta Dan Brandenstein, Presidente del comité de selección.

Int. ¿Con quiénes comparte, de primero, la noticia de su ingreso al Salón?

F.Ch.D. Lo compartí con mi esposa nada más. Preferí que la noticia tomara su curso a su debido tiempo.

Int. ¿Tenía entre sus sueños el formar parte de dicho Salón?

F.Ch.D. No.

Int. ¿Cambia en algo su vida por el hecho de ser oficialmente reconocido por la NASA como un famoso?

F.Ch.D. No

Int. ¿De todos los astronautas que le acompañan en el Salón de la Fama, cuál de ellos representa su máxima inspiración?

F.Ch.D. Desde joven soy gran admirador de John W. Young. En mis años en la NASA nos hicimos muy amigos y compartimos muchos entrenamientos juntos, lo cual aumentó mi admiración por él.

Del motor de plasma

Int. ¿Qué falta para que su proyecto, el motor de plasma para misiones espaciales, sea utilizado por primera vez?

F.Ch.D. Nos faltan muy pocos pasos para terminar de madurar la tecnología para el vuelo espacial que esperamos poder completar en los próximos tres años

Int. ¿En cuánto tiempo acorta las misiones espaciales el motor fabricado por su laboratorio?

F.Ch. D. A una potencia dada, la reducción en el tiempo de vuelo depende de la carga útil que se quiera transportar. Cargas pequeñas van más rápido mientras que cargas grandes más lento. La reducción en el tiempo de vuelo es más palpable en misiones al espacio profundo (Marte, Júpiter, Saturno, etc.) que en vuelos cercanos a la Tierra y la Luna.

Sin embargo, el valor de la tecnología está más en la eficiencia del motor en el consumo de combustible, reduciéndolo a un décimo del consumo de los cohetes convencionales químicos.

Int. Aparte del uso del plasma, como combustible, ¿en qué se diferencia el motor de plasma de los motores convencionales, actualmente en uso por parte de la NASA?

F.Ch.D. La gran diferencia está en la poca cantidad de combustible que consumen, comparados a los motores convencionales. Además, el motor de plasma es un motor eléctrico, mientras que los convencionales son motores químicos. El alto consumo de combustible en estos últimos hace que las naves sean más pesadas.

Int. ¿Existe algún respaldo o interés real, económico o político, por parte del gobierno de Costa Rica por este proyecto?

F.Ch.D.  El CONICIT ha financiado la construcción, bajo nuestra tutoría, de una maqueta de alta fidelidad de la plataforma Aurora que la empresa desarrolla para llevar el motor al espacio. Ese trabajo fue un ejercicio para entrenar a pequeñas y medianas empresas (PYMES) costarricenses en el rigor y la disciplina de los procesos de diseño de estructuras espaciales. El proyecto de aproximadamente $200 mil dólares se ejecutó exitosamente en 18 meses. A esta maqueta se le incorpora una segunda maqueta del motor VASIMR VF-200 financiada exclusivamente por Ad Astra y construida en Houston. El acoplamiento e integración de las dos estructuras se lleva a en nuestras instalaciones en Liberia.

El uso de maquetas de alta fidelidad y a escala natural es parte esencial del proceso de diseño y construcción de vehículos espaciales y permite probar la integración de todos los componentes que constituyen al vehículo, evitando errores que podrían resultar muy costosos. Las maquetas además ayudan a desarrollar técnicas de ensamblaje y mantenimiento de los sistemas que serán utilizadas en la construcción del sistema real y por astronautas en operaciones de mantenimiento en el espacio.

Int. ¿Considera que la prensa, costarricense e internacional, se ha interesado realmente por dar a conocer la importancia de este motor espacial?

F.Ch.D. Definitivamente. Además, los medios costarricenses han hecho un excelente trabajo de información al público en un tema complejo y otrora fuera del ámbito nacional. Este esfuerzo también está ayudando a la juventud nacional a percatarse de las nuevas oportunidades que se abren en nuestro país en el campo de la tecnología espacial.

Int. ¿Cómo es un día normal, en su vida?

F.Ch.D. Al responder a esta entrevista me encuentro en la estratósfera regresando de la India a los Estados Unidos. Mañana llegaré a casa en Houston para salir de nuevo al día siguiente hacia el Caribe y luego al norte de EEUU para terminar en San José a fin de mes. Este movimiento constante por todo el planeta es parte de mi vida cotidiana y parte esencial del desarrollo de los negocios de una empresa de carácter global como lo es Ad Astra Rocket Company.

Int. ¿Ha terminado la redacción de su “trilogía” narrativa acerca de sus exploraciones espaciales? ¿Saldrá publicada en español?

F.Ch.D. Por cierto que las largas horas en avión en estos viajes me permiten escribir. Ya voy por la mitad de mi segundo libro en la trilogía. Este relata el período de mi vida desde mi llegada a los Estados Unidos hasta entrar a la NASA. Creo que lo podré terminar antes de fin de año. A diferencia del primer libro que escribí en español, el segundo lo estoy escribiendo en inglés, el idioma en que lo viví. Espero que luego sea traducido, así como trataré de que el primero sea traducido al inglés.

Int. ¿Es cierto que ya es abuelo?

F.Ch.D. Definitivamente. Es una experiencia sublime. Tengo una nietita y espero tener muchas y muchos más.

Int. Aparte de sus actividades en el mundo de la era espacial, ¿Qué otras actividades (pasatiempos) forman parte de su vida?

F.Ch.D. Sigo muy involucrado en la Estrategia Siglo XXI ahora como vicepresidente y ayudando a la Asociación a continuar su labor de impulsar al país al desarrollo. Es un trabajo que tengo el gran honor de compartir con un grupo de ciudadanos comprometidos con Costa Rica y liderados por nuestra Presidenta, doña Carmela Velázquez.

Por otro lado, mi esposa Peggy y yo disfrutamos de largas caminatas diarias (cuando estoy en casa), tanto en La Flor en Liberia como en Houston. En casa también somos fanáticos de la serie de televisión Star Trek y tenemos todos los episodios en nuestra biblioteca de videos los cuales disfrutamos con mucha frecuencia.

Int. ¿Existe algo que no haya podido lograr, pese a sus esfuerzos?

F.Ch.D. Muchas cosas, pero no me rindo, falta mucho camino por recorrer.

Int. ¿Existen frases que lo inspiren? ¿Cuáles son?

F.Ch.D. Con el tiempo he ido formando frases que conjuran cosas que he aprendido a lo largo de mi vida. Con frecuencia comento que nadie llega a nada sin la ayuda de otros; que la vida fuera de la tierra debe ser más la norma que la excepción; que el universo está probablemente repleto de vida y que sería aún más extraordinario que nosotros fuéramos los únicos. También digo con frecuencia que todos somos astronautas y nuestra nave espacial, la Tierra, es la única que tenemos y hay que cuidarla. Hace unos días les comentaba a los graduandos del INCAE que nuestro destino es las estrellas y el resto son solo puntos intermedios. A los jóvenes les digo: Cuando te asustes por lo que tenés que caminar, mirá hacia atrás y verás todo lo que ya has caminado. El camino a los sueños no es recto sino que está lleno de curvas y uno que otro precipicio. Tengo muchas otras, pero se alarga este comentario.

Int. ¿Ha visto algún OVNI o evidencia de vida extraterrestre en el transcurso de sus siete misiones espaciales?

F.Ch.D. No, pero sigo pendiente.

Int. ¿Qué papel tiene Dios en su vida? ¿Cree que Él tenga algo que ver en todos sus logros?

F.Ch. D. Soy creyente pero no religioso. La religión y la ciencia son compatibles pero no deben mezclarse, son esferas distintas. Creo que tatica Dios, a través de la naturaleza, nos ha dado los instrumentos para desarrollarnos y vivir una vida plena ayudándonos unos a otros. Para mí, el universo es la imagen de un ser supremo, pero como científico, no estoy tan interesado en quién lo hizo sino en cómo funciona.

Int. ¿Qué hay en el espacio exterior en vez de la atmósfera que conocemos? Me refiero a “eso” que da sustento a los cuerpos celestes y los sostiene.

F.Ch.D. Es espacio es ¡fascinante!, es nuestro medio ambiente y la exploración espacial comenzó el día que el ser humano se aventuró fuera de las cavernas. Hay mucho que descubrir y mucho más que aprender. Al explorar el espacio, la humanidad está nada menos que asegurando su propia supervivencia. Los cuerpos celestes se sustentan en armonía con las leyes de la física. Poco a poco vamos entendiendo toda esta arquitectura cósmica de la cual somos parte.

Int.¿Qué ocurriría si alguien sacara una mano en el espacio exterior?

F.Ch.D.¡Sin un traje espacial!, no se lo aconsejo.

Int. ¿Un animal muerto se descompone o permanece tal cual por espacio indefinido en el espacio exterior?

F.Ch.D. En el espacio y en la Tierra, los átomos de que están hechos los seres humanos, los animales, y todo lo que existe son los mismos. Al morir estos simplemente se reintegran al inventario cósmico para nuevamente dar vida. En ese sentido calza el pasaje bíblico de que ¨polvo eres y en polvo te convertirás¨ Somos polvo de estrellas.

Int. ¿Ha sufrido algún tipo de percance o peligro durante sus viajes espaciales?

F.Ch. D. Sí, el vuelo espacial sigue siendo peligroso y en algunos casos se nos presentaron situaciones difíciles, afortunadamente logramos resolverlas y aquí estoy para contar el cuento. Otros no fueron tan afortunados.

Int. ¿Está entre sus proyectos llegar a la Presidencia de Costa Rica o de los Estados Unidos?

F.Ch.D. No, una política en la familia es más que suficiente. (Fin)